Índices VOC y NOx: ¿qué indica realmente tu monitor de calidad del aire?

Estos índices no son el ICA de tu aplicación del tiempo

La palabra índice puede llevar a una confusión sencilla.

Índice de Calidad del Aire, o ICA convierte concentraciones medidas de contaminantes en categorías de comunicación sanitaria. Los índices VOC y NOx, en cambio, comparan la respuesta actual de un pequeño sensor interior con su propia referencia aprendida.

Por eso, un índice VOC de 100 no equivale a un ICA exterior de 100. El primero significa que las condiciones relativas de VOC son típicas para ese sensor. El segundo forma parte de un sistema público de información sobre el aire exterior.

Qué significan VOC y NOx

VOC abarca una familia grande y variada

VOC es la sigla inglesa de volatile organic compounds, o compuestos orgánicos volátiles (COV). Son sustancias que contienen carbono y pueden evaporarse al aire en condiciones interiores normales.

Pinturas, productos de limpieza, desinfectantes, adhesivos, muebles, combustibles almacenados y materiales para manualidades pueden emitir VOC. Los cosméticos, la cocina y la actividad humana también pueden contribuir.

La categoría por sí sola no permite predecir el riesgo. El etanol, el limoneno, el formaldehído y el benceno pertenecen al grupo amplio de los VOC, pero tienen propiedades y efectos sobre la salud diferentes. Un sensor de consumo de banda ancha no puede separar esa mezcla en compuestos concretos.

NOx apunta a gases oxidantes

NOx es una forma abreviada de referirse a los óxidos de nitrógeno, sobre todo al óxido nítrico y al dióxido de nitrógeno. Entre las fuentes interiores están las cocinas de gas y los calefactores de combustión sin salida al exterior. El aire procedente del tráfico puede introducir óxidos de nitrógeno por una ventana abierta o una entrada de ventilación.

El canal de gases del SEN66 responde a una clase amplia de gases oxidantes. El dióxido de nitrógeno es un objetivo importante, pero el ozono y otras respuestas cruzadas también pueden afectar a la señal. Una subida de NOx es una pista sobre un evento, no una identificación química.

El dióxido de nitrógeno puede irritar las vías respiratorias y agravar enfermedades respiratorias. Esos efectos se estudian a partir de la concentración medida y el tiempo de exposición. Un índice NOx relativo no se puede comparar con una directriz de NO₂ expresada en microgramos por metro cúbico.

Cómo convierte el SEN66 un cambio de gases en un índice

Aura AQ recibe sus índices VOC y NOx estándar del Sensirion SEN66.

El sensor de gases utiliza tecnología de óxido metálico, o MOx. Una superficie de óxido metálico calentada cambia su resistencia eléctrica cuando cambia la mezcla de gases que la rodea. Los gases reductores, entre ellos muchos VOC, producen una respuesta amplia. Los gases oxidantes, incluidos los óxidos de nitrógeno, producen otra. La humedad también modifica el comportamiento del sensor MOx, por lo que el dispositivo aplica una compensación.

El algoritmo Gas Index de Sensirion transforma después las señales brutas de resistencia en dos escalas limitadas. Sensirion utiliza una salida relativa porque un pequeño sensor MOx de banda ancha no puede mantener una selectividad de laboratorio en una habitación real con mezclas de gases cambiantes.

Los índices sirven para tres tareas prácticas:

• detectar que ha empezado un evento;
• mostrar cuánto dura la respuesta;
• mostrar si la extracción o la ventilación hacen bajar la señal.

El monitor no es un cromatógrafo de gases en miniatura. La pantalla simplificada no oculta la identidad de una sustancia concreta.

Por qué la referencia VOC es 100 y la referencia NOx es 1

Los dos índices aprenden la habitación de manera diferente.

Índice VOC: las condiciones recientes típicas se sitúan en 100

El algoritmo VOC utiliza el historial reciente del sensor, con un periodo móvil de aprendizaje de 24 horas, para estimar una referencia típica. Esa referencia se sitúa en 100.

• Por encima de 100, la respuesta VOC es más intensa que la referencia aprendida.
• Por debajo de 100, la respuesta es más débil que la referencia aprendida.
• Cerca de 100, las condiciones se parecen a lo que el algoritmo ha aprendido recientemente como habitual.

Típicas es la palabra importante. No significa que el aire esté limpio, sea saludable o no contenga VOC peligrosos.

El algoritmo también adapta su ganancia. Así mantiene visibles los eventos pequeños en habitaciones con referencias distintas, pero introduce una limitación: una fuente que continúa durante horas puede empezar a formar parte de la referencia aprendida. La explicación técnica de Sensirion muestra que, durante un evento muy largo, la señal VOC comienza a volver hacia el promedio al cabo de unas tres horas.

Una habitación recién pintada puede volver hacia 100 mientras la pintura todavía se seca. El monitor puede haber ajustado su idea de normalidad aunque los vapores sigan presentes.

Índice NOx: el desplazamiento aprendido se sitúa en 1

El algoritmo NOx sitúa su desplazamiento reciente en 1. Un valor superior a 1 significa que la respuesta a gases oxidantes ha aumentado respecto a las condiciones recientes.

Los eventos de NOx suelen ser puntuales, por lo que este algoritmo no utiliza la misma adaptación de ganancia que el índice VOC. Aun así, 1 sigue siendo una referencia relativa. No debe interpretarse como cero NO₂.

Por qué no puedes convertir el índice a ppm o ppb

Una concentración responde a una pregunta física: ¿qué cantidad de una sustancia concreta hay en un volumen de aire? Puede expresarse en ppm, ppb o microgramos por metro cúbico.

La lectura de un índice responde a otra pregunta: ¿con qué intensidad reacciona este sensor de banda ancha en comparación con su historial reciente?

No existe una conversión válida para uso real que transforme un índice VOC de 180 en 180 ppb o un índice NOx de 40 en una concentración de dióxido de nitrógeno. El índice es adaptativo, la escala está procesada y cada mezcla de gases produce una respuesta diferente.

Sensirion documenta un método independiente para obtener una estimación de TVOC a partir de las señales brutas del SEN66 en determinados procedimientos de normas de construcción. Ese método no convierte el índice VOC mostrado ni hace que el sensor sea selectivo para sustancias concretas.

Dos monitores pueden seguir el mismo evento y mostrar valores de índice algo diferentes. La ficha técnica actual del SEN66 admite una variación entre dispositivos mayor para NOx que para VOC. El momento y la dirección del cambio suelen importar más que unos pocos puntos de diferencia.

Cuatro patrones que puedes reconocer en casa

La limpieza mueve VOC mientras NOx permanece estable

Muchos productos de limpieza y desinfectantes contienen alcoholes volátiles, disolventes o fragancias. Por eso es plausible que el índice VOC suba con fuerza durante su uso. Pulverizar directamente cerca del monitor puede crear un evento local exagerado; el momento del cambio dice más que el valor máximo.

Comprueba qué producto se ha usado, deja de pulverizar, sigue las indicaciones de la etiqueta y utiliza una extracción o ventilación adecuada. Nunca mezcles productos de limpieza para crear una prueba.

La cocina de gas mueve NOx, a menudo junto con otros canales

Una llama de gas puede producir óxidos de nitrógeno. Al cocinar también se liberan partículas y vapores orgánicos de los alimentos y aceites calientes, por lo que NOx, VOC y PM pueden cambiar a la vez.

El patrón conjunto ayuda a comprobar si una campana extractora con salida al exterior elimina el evento. No puede identificar una receta ni calcular la exposición a NO₂. La guía sobre partículas explica por qué cocinar puede cambiar varios canales PM al mismo tiempo.

Abrir una ventana junto a una carretera mejora una lectura y empeora otra

Abrir una ventana puede reducir el CO₂ interior y, al mismo tiempo, dejar entrar NOx o partículas del tráfico. Un solo indicador verde no describe toda la habitación.

Compara los índices de gases con las partículas, la tendencia de ventilación del CO₂, la hora del día y datos fiables sobre el aire exterior de tu zona. La decisión de ventilar depende tanto de las condiciones interiores como de las exteriores.

Los muebles nuevos o una reforma producen una respuesta VOC prolongada

La pintura, los adhesivos, los revestimientos de suelo y los muebles de materiales compuestos pueden emitir VOC durante horas, días o más tiempo. El índice VOC puede mostrar una subida sostenida y después volver hacia la referencia aprendida aunque la emisión continúe.

El índice permite comparar la habitación antes y después de retirar la fuente o ventilar. No puede decirte que la fuente sea formaldehído. Por ese motivo, Aura AQ trata el formaldehído como un canal de medición opcional independiente.

Interpreta el evento antes que el número

Una interpretación útil empieza con cuatro preguntas:

1. ¿Qué ha cambiado en la habitación? Busca tareas de limpieza, cocina o reforma, un material nuevo, una ventana abierta o un aparato de combustión.
2. ¿Qué canales han cambiado? Una subida solo de VOC apunta a un evento distinto de una subida de NOx acompañada de partículas y un cambio de CO₂.
3. ¿Cuánto ha durado? Una pulverización breve y cercana no es lo mismo que una respuesta elevada durante toda la tarde.
4. ¿Qué hizo que bajara? Retirar la fuente, usar extracción con salida al exterior, ventilar o aplicar una filtración adecuada para gases debería producir una respuesta visible si la medida actúa sobre el evento.

Mantén el monitor en una posición representativa mientras comparas eventos. Si lo colocas junto a la placa, una ventana o un pulverizador, la pregunta deja de ser qué ocurre en la habitación y pasa a ser qué contiene esa pluma local. Ambas mediciones pueden ser útiles, pero no responden a lo mismo.

Después de encender el monitor, deja que los canales de gases se estabilicen. En las condiciones de ensayo actuales del SEN66, los eventos intensos de VOC en la señal bruta pueden detectarse en menos de 60 segundos y los de NOx en menos de 300 segundos. El índice VOC alcanza su comportamiento especificado en menos de una hora; NOx puede tardar hasta seis horas. Tras mover o reiniciar el monitor, considera las primeras lecturas como una fase de calentamiento y aprendizaje de la referencia.

Qué hacer cuando sube un índice

1. Localiza y detén la fuente si puedes. Cierra el disolvente, deja de pulverizar, detén el proceso de combustión o lleva el material que se está secando a una zona mejor controlada.
2. Captura la contaminación donde se produce. Una campana extractora con salida al exterior o una extracción local adecuada en el taller es más eficaz que intentar limpiar después todo el aire de la habitación.
3. Ventila cuando el aire exterior sea adecuado. La contaminación del tráfico, el humo de incendios y una concentración exterior alta de ozono pueden cambiar la decisión.
4. Usa el filtro adecuado. Los filtros HEPA eliminan partículas; los gases requieren carbón activado u otro medio de fase gaseosa. El rendimiento depende del material, su cantidad, el caudal de aire, la mezcla de gases y la saturación.
5. Observa cómo desciende. Una tendencia a la baja indica que la eliminación supera a la fuente. Una línea estable o ascendente significa que la fuente continúa, la medida es insuficiente o el aire exterior añade contaminación.
6. Consulta los demás canales. La mejor respuesta considera las partículas, el CO₂, la temperatura y la humedad junto con los índices de gases.

Ningún purificador portátil elimina todos los contaminantes interiores. Una lámina fina de carbón no ofrece protección ilimitada frente a los gases, y un equipo de aire acondicionado split con recirculación no introduce aire exterior de forma automática.

Si hueles combustible, ves humo, se activa una alarma certificada de monóxido de carbono o de humo, o alguien presenta síntomas agudos, abandona la zona y sigue las indicaciones locales de emergencia. No esperes a que los índices VOC o NOx confirmen el peligro.

Lo que el monitor no puede decirte

Los canales VOC y NOx estándar no pueden:

• identificar una sustancia química;
• indicar una concentración exacta de VOC, NO₂ o gases totales;
• convertir un índice a ppm, ppb o microgramos por metro cúbico;
• demostrar que una habitación es saludable porque el valor parece normal;
• medir el formaldehído como compuesto independiente;
• detectar monóxido de carbono como una alarma certificada;
• sustituir una evaluación profesional de la exposición, una alarma de humo o cualquier dispositivo de seguridad obligatorio.

Aura AQ es un monitor ambiental. Sus canales opcionales de HCHO y monóxido de carbono ofrecen datos más específicos, pero no convierten el dispositivo en un analizador de laboratorio, un producto sanitario ni una alarma de emergencia certificada.

Cinco errores comunes al interpretar los índices

El hábito útil: trata el índice como una pista

No necesitas identificar cada molécula para aprender de la habitación. Anota qué ocurrió, observa qué canales cambiaron, modifica una sola cosa razonable y comprueba si la tendencia responde.

Usa ese ciclo para evaluar una nube de producto de limpieza, una extracción de cocina insuficiente o aire exterior contaminado que entra en hora punta. El índice muestra cambios y respuestas, pero no certifica la habitación.

Consulta en el Blog de Aura las demás guías sobre mediciones.